年輕時期的曹操機智警敏,擅長隨機應變,而且任性好俠、放蕩不羈,不修品行,不研究學業。
因此,當時的人不認為他有什麼特別的才能,只有梁國人橋玄和南陽人何顒認為他不平凡。
橋玄對曹操說:「如今天下將要發生動亂,非命世之才不能解救,能夠安定天下的,豈不是你嗎?」
南陽人許劭以知人着稱,他也曾評價曹操為「太平時的奸賊,亂世時的英雄」。
曹操早年就表現出對武藝的愛好與才能,博覽群書,尤其喜歡兵法。
曾經抄錄古代諸家兵法韜略,還注釋過《孫子兵法》,這些為他後來的軍事生涯打下了穩健的基礎。
熹平三年(174年),曹操被舉為孝廉,入京都洛陽為郎。
不久,被任命為洛陽北部尉,洛陽為東漢都城,是皇親貴戚聚居之地,因此很難治理。
曹操一到職,就申明禁令、嚴肅法紀,造五色大棒十餘根,懸於衙門左右,「有犯禁者,皆棒殺之」。
漢靈帝寵幸的宦官蹇碩的叔父違禁夜行,曹操毫不留情,將蹇碩的叔父用五色棒處死。
於是,「京師斂跡,無敢犯者」。
曹操也因此得罪了一些當朝權貴,他們難以中傷曹操,只得以舉薦為名,將其明升暗降,外調為頓丘縣令。
光和元年(178年),曹操因堂妹夫濦強侯宋奇被宦官誅殺,受到牽連,被免去官職。
其後,在洛陽無事可做,便回到家鄉譙縣閒居。
光和三年(180年),曹操又被朝廷徵召,任命為議郎。
此前,大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官,不料其事未濟反為宦官所害。
曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害,致使奸邪之徒滿朝,而忠良之人卻得不到重用的情形,言辭懇切,但沒有被漢靈帝採納。
光和五年(182年),朝廷令公卿按民謠檢舉刺史、二千石為害之人。
當時,太尉許戫、司空張濟看着宦官的臉色行事,收取賄賂。
宦官子弟賓客,貪污卑鄙,許戫與張濟不敢過問,卻虛報糾舉二十六個處於邊遠小郡清廉惠政的人。
官吏和百姓到京師申訴,陳耽和曹操上書:「公卿的檢舉,大都包庇各自的私黨,是所謂『放鴟梟而囚鸞鳳』。」
其言忠切,漢靈帝因此責備許戫和張濟,並將因謠言而被問罪的官員全部拜為議郎。
而後,東漢朝政日益腐敗,曹操知道無法匡正,便不再進言。
中平元年(184年),黃巾起義爆發,曹操被拜為騎都尉,受命與左中郎將皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍。
右中郎將朱儁先到,與黃巾軍波才部作戰,失敗,皇甫嵩退守長社。
面對波才的圍困,趁夜縱火出擊,使黃巾軍驚亂後撤。
此時,曹操率軍趕來,聯合皇甫嵩、朱儁大破黃巾軍,斬首數萬級。
不久後,曹操調任濟南國國相,在任內治事如初。
濟南國有縣十餘個,各縣長吏多依附貴勢,貪贓枉法,無所顧忌,曹操之前歷任國相皆置之不問。
曹操到職,大力整飭,一下奏免十分之八的長吏,濟南震動,貪官污吏紛紛逃竄。
「政教大行,一郡清平」,而當時正是東漢政治極度黑暗之時。
朝廷征還曹操為東郡太守,拜為議郎。
曹操不肯迎合權貴,遂託病回歸鄉里,春夏讀書,秋冬弋獵,暫時隱居了。
當時天下紛亂,發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強,謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。
王芬等人曾希望曹操加入他們,但被曹操拒絕。
曹操在推辭的理由中說:「廢立皇帝是天下最不祥的事了。古時有衡量輕重、計算成敗而後施行的人,伊尹、霍光便是如此。這兩個人都懷着至忠的誠心,以宰相的地位,憑藉執政大權,加上同眾人的願望一致,故此能實現計劃,成就大事。如今,各位只看到他們當初的輕而易舉,而沒有看到現在的困難。用這種非常的手段,想一定達到目的,難道不覺得危險嗎?」
後來,王芬果然事敗自殺。
又有西北金城郡的邊章、韓遂殺死刺史和太守,率兵十餘萬反叛朝廷,天下為之騷動。
中平五年(188年)八月,漢靈帝為鞏固統治,設置西園八校尉,曹操因其家世而被任命為八校尉中的典軍校尉。
中平六年(189年),漢靈帝駕崩,太子劉辯登基,何太后臨朝聽政。
大將軍何進想趁靈帝駕崩、宦官失勢之機誅滅十常侍,但沒有取得何太后的支持。
於是,何進採納袁紹的建議,不聽陳琳的勸諫,便徵召停留在河東郡的邊將董卓率其部眾進京,以便於脅迫何太后同意誅殺宦官。
曹操得知後笑道:「閹豎之官,自古至今都有,只是世主不應該把權力交給他們,使他們達到這種程度。既然要治他們的罪,那麼只需要誅殺元兇,派一個獄吏就足夠了,何必紛紛召外地將領入京?如果要對宦官趕盡殺絕,事情必定會泄露出去,我已經料到他會失敗了。」
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董卓尚未抵達京城,何進已被宦官下手謀殺。
同年九月,董卓入京,執掌朝政,把漢少帝廢為弘農王,而改立其弟陳留王劉協,即漢獻帝。
又派人把弘農王母子毒死,自稱太師,專擅朝政。
曹操見董卓倒行逆施,不願與其合作,遂改易姓名逃出洛陽。
曹操到陳留後,「散家財,合義兵」,且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。
初平元年(190年)正月,後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等人一同舉兵於關東,袁紹被眾人推為盟主,曹操行奮武將軍。
當時,袁紹屯河內,袁術屯南陽,孔伷屯潁川,韓馥在鄴城,張邈等人屯酸棗。
二月,董卓脅迫獻帝遷都長安,自己則焚毀宮室,挖開王陵,劫掠人民,致使洛陽方圓兩百里荒蕪凋敝無復人煙。
而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力,無人敢向關西推進。
曹操說道:「我們舉義兵是為了除暴亂,如今大軍已合,諸位還有何慮?如果董卓得知山東起兵後,仰恃天子的聖威,佔據洛陽一帶的險要地方,遣兵東進控制天下,儘管他的行動是不道義的,對我們來說仍然是很大的憂患。但現在董卓焚燒宮室,劫持天子西遷,海內震動,百姓不知歸屬,這是上天要董卓滅亡的時候,一戰而天下可定,機不可失。」
於是,曹操引軍西進,即將進據成皋,張邈也派部將衛茲分兵跟隨曹操。
曹操行至滎陽汴水,與董卓大將徐榮交鋒大敗,士卒死傷甚多。
曹操自己被流矢所傷,所騎戰馬也受了傷,曹操的堂弟曹洪將馬讓給曹操,才使曹操倖免於難。
徐榮見曹操雖眾少卻能力戰許久,認為酸棗不易攻下,也引兵撤回。
當時,諸軍兵十多萬,日日置酒高會,不思進取。
曹操回至酸棗後,出言責備他們,並向聯軍建議:「諸君聽我之計,讓渤海太守引河內之眾兵臨孟津,酸棗眾將取成皋、據敖倉、封堵軒轅、太谷,將險要之地全部佔領;袁將軍率南陽大軍進軍丹、析,攻入武關,震動三輔。然後我們都深溝高壘,不與董卓交戰,並更設疑兵,讓天下看到我們的優勢,讓天下加入我們討伐逆賊,如此天下可以立馬平定。如今我們舉兵是為了大義,卻遲疑不肯進,令天下失望,我為諸位感到羞恥!」
結果,關東諸將卻不肯從。
關東諸軍名為討董卓,實際各自心懷鬼胎,意在伺機發展自己勢力。
不久,諸軍之間發生摩擦,相互火拼。
至此,聯軍解散。
滎陽之戰後,曹操兵少,於是與夏侯惇等人前往揚州募兵。
揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕給了曹操一共四千多名兵士。
曹操回軍到龍亢時,大部分士卒都背叛了。
到了輊、建平,曹操又重新招募一千多士兵,進駐河內郡。
袁紹與韓馥謀立幽州牧劉虞為帝,曹操對袁紹說:「董卓之罪,暴於四海,我們集結大眾、興義兵,遠近無不響應,正因為我們的行動是正義的。如今幼主微弱,受制於奸臣,卻沒有昌邑亡國之兆,而一旦改易天子,天下人怎麼接受?諸君北面稱臣,我自西向。」
袁紹還曾經得到一枚玉印,一次曹操在座時,袁紹把這塊玉印推到他的肘邊,曹操表面大笑,內心卻十分厭惡。
後來,袁紹、韓馥還是決定立劉虞為帝,但劉虞始終不肯接受。
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